食品添加剂，指为改善食品品质和色、香、味以及为防腐、保鲜和加工工艺的需要，加入食品中的人工合成或者天然物质。

我国目前批准使用的食品添加剂有2000多种，按照功能划分为22个类别，有防腐剂、膨松剂、香料、着色剂（色素）、甜味剂等，其中香料种类最多。每种添加剂有着不同的作用，如抗氧化剂常用于咸肉、腊肉、板鸭、腊肠、包装食用油等，能防止、延缓油脂或食品成分氧化分解、变质，提高食品稳定性；防腐剂一般用于肉制品、方便食品、烘焙食品，可以有效减少食品腐败，防止食源性疾病；水分保持剂有助于保持食品中水等。按规定使用食品添加剂，可以改善食品的品质和色、香、味以及防腐、保鲜。正因为有了食品添加剂，才能有大量方便食品的供应。

食品添加剂安全吗？不能不用吗？这是大多数消费者最关心的问题。实际上，安全和需要，是食品添加剂的特点。国家颁布《食品添加剂使用标准》，并不是要求所有食品必须加入添加剂，而是对需要加添加剂的，必须执行《食品添加剂使用标准》，里面明确规定了哪些食品可以使用添加剂，加什么添加剂，加多少等。其实，食品添加剂早就进入了千家万户的餐桌，只要在规定范围内使用，只会帮忙，不会添乱，更不会对人的健康造成威胁。

此外，国家对食品添加剂的生产实行许可制度。曾经发生过的“苏丹红一号事件”“吊白块事件”“瘦肉精事件”与“三聚氰胺事件”等，都是由国家严禁使用的非法添加物引起的，与正常的食物添加剂并不相关。